O mercado exige carcaças de boa conformação, apresentando cobertura fina de gordura. A carne tem de ser branca, obtida somente de animais recebendo dietas com baixos níveis de ferro. A inclusão de concentrados ou volumosos poderá alterar a coloração da carne e inviabilizar a venda do produto. A cor clara da carne é, justamente, uma das principais preocupações durante o processo de produção, uma vez que este é o critério que define a qualidade e o preço no mercado. Ela também se caracteriza pela maciez e sabor brando, quando comparada a outros tipos de carne bovina.
A produção de vitelos pode ser uma boa forma para agregar valor à produção de leite. A expectativa é que a demanda por este produto aumente em futuro próximo, como resultado da estabilidade econômica e do aumento da renda per capta no Brasil. O mercado externo é outra possibilidade para comercialização que não deve ser ignorado.
Para os produtores que desejarem investir na produção de vitelos, um dos primeiros cuidados diz respeito à escolha dos animais. Embora os bezerros da raça Holandesa comportem-se melhor do que os de outras raças, os mestiços Holandês-Zebu, com predominância de sangue de raça européia, também podem ser utilizados com bons resultados. O ideal é que o bezerro pese no mínimo, 35 kg ao nascimento, (mestiços Holandês-Zebu) e 40 kg (raça Holandesa). Além disso, o bezerro deve ser vigoroso e saudável. As raças de dupla aptidão também podem oferecer bons animais para a produção.
Outro cuidado está relacionado à alimentação. Ela se baseia no fornecimento diário de quatro litros de colostro ou leite integral/animal durante as duas primeiras semanas de vida. A partir daí, a quantidade diária de leite é equivalente a 13,5% do peso vivo do animal, ajustada a cada 15 dias (veja tabela). Do nascimento ao abate, são gastos, em média, 1.500 litros de dieta líquida por bezerro. Os animais atingem o peso ideal de abate (160 a 180 kg) entre a 16.a e a 20.a semana de vida.
O custo de produção é constituído dos seguintes componentes: sucedâneos, mão-de-obra e medicamentos. Outras despesas não chegam a representar muito no custo final. Antes de entrar na atividade, deve-se fazer um estudo do mercado potencial, estabelecer contatos com possíveis compradores e com os fornecedores de insumos (sucedâneo especial para produção de vitelos) da região. Consultar um veterinário para estabelecer um programa sanitário preventivo a ser seguido é também tarefa imprescindível. É, ainda, recomendável iniciar a atividade com poucos bezerros e ir aumentando a produção na medida em que for ganhando experiência. O produtor não deve investir pesado em itens que não possam ou que sejam difíceis de ser alterados (instalações, por exemplo), uma vez que modificações seguramente serão necessárias ao longo do tempo, com a evolução e a experiência acumulada no processo de criação de vitelos.
Tabela
Consumo médio de leite e peso vivo médio em diferentes semanas durante o processo de produção de vitelos na Estação Experimental de Itaguaí, da Pesagro-Rio, com animais mestiços Holandês-Zebu.
Alimentos concentrados e volumosos não são oferecidos aos animais na produção do Vitelo. Só sucedâneos do leite.
